Натуральные (сырые) растительные масла высыхают медленно. Для ускорения высыхания масел их перерабатывают в олифы.
Олифы приготовляют из масел или путем нагревания масла с окисями металлов (сиккативами) до 280° С, или растворением в масле сиккативов при температуре 120-150°С, или путем оксидирования масла, т. е. продувания через него воздуха, нагретого до 150° С.
При приготовлении олифы содержащаяся в масле вода испаряется с образованием большого количества пены и происходит в известной степени полимеризация масла, а при оксидации, кроме того, и окисление его. От этого масло становится более вязким, или, как говорят, «уплотненным» и приобретает способность значительно быстрее высыхать. Сиккативы, введенные в масло (до 3% от его веса), ускоряют высыхание.
Олифы приготовляют также путем переработки продуктов нефти, сланцев и других видов сырья не растительного и не животного происхождения. Такие олифы в отличие от олиф из растительных масел называются синтетическими.
Различают олифы натуральные, уплотненные, синтетические чистые и синтетические модифицированные. Натуральная однородная олифа на 95% состоит из термически обработанного масла — льняного, конопляного, подсолнечного или соевого.
Натуральные однородно смешанные олифы изготовляют из смеси растительных масел. Промышленность выпускает олифы льняно-подсолнечную, льняно-хлопковую (льняного масла 80%, подсолнечного или хлопкового 20%); тунго-подсолнечную, тунго-хлопковую (подсолнечного или хлопкового масла 65%, тунгового 35%); льняно-тунго-подсолнечную, льняно-тунго-хлопковую (льняного масла 50%, подсолнечного или хлопкового 35%, тунгового 15%). Раньше все эти олифы назывались комбинированными.